A história: do Deus Marte a São João Batista

A escolha de São João Batista como o padroeiro da cidade de Florença veio somente após a completa conversão do município ao cristianismo. Inicialmente, o protetor padroeiro da cidade era o deus Marte, cuja estátua foi colocada no início da Ponte Vecchio, onde permaneceu até 1333, quando uma cheia do rio Arno a destruiu.

Foi só durante o período do domínio lombardo (do século VI ao VIII) que São João Batista foi reconhecido como o santo padroeiro de Florença, visto que ele já havia sido escolhido como o padroeiro dos lombardos. É neste período que aconteceu a reconstrução do Batistério de San Giovanni, em Florença (datado do século VI-VII), o qual dizem ter sido erguido sobre as ruínas do templo de Marte.

São João foi escolhido principalmente devido à clareza e concisão dos seus ensinamentos, mas também pela sua personalidade corajosa e combativa.

A primeira celebração do dia 24 de junho em homenagem a São João Batista aconteceu no século XIII.

Foi graças a estas festividades que o Batistério de São João (San Giovanni) e a Praça do Duomo tornaram-se ao longo dos anos os centros da vida política e religiosa de Florença. A história e a tradição também falam do antigo costume que obrigava os nobres a doarem grandes velas ornamentadas para serem acesas de fronte ao Batistério. Originalmente, o evento terminava com uma vela grande que era transportada em um carro da Praça da Senhoria até o Batistério. Esse mesmo veículo, conhecido como Carro de São João, ao longo dos anos deu origem à festa da explosão do carro, que atualmente acontece apenas durante as comemorações da Páscoa, e não mais durante a celebração do padroeiro da cidade.

O 24 de Junho atualmente: o dia e as celebrações

Em 24 de junho, Florença é marcada por eventos de todos os tipos que acontecem o dia inteiro: agito das bandeiras, cortejos históricos, competições entre os clubes de remo ao longo do Arno e fogos de artifício.

Até 2006, acontecia nesse dia a final do Futebol em Costumes (o famoso Calcio Storico Fiorentino), uma animada versão do futebol medieval que era realizada na Piazza Santa Croce. Desde 2006, porém o evento foi cancelado, como pode ser lido no trecho retirado dos documentos do Quinto Comitê de cultura e esporte:

"...a manifestação florentina foi suspensa por decisão da Comissão devido a acontecimentos que afetaram a abertura da edição de 2006. Os episódios de violência gratuita que aconteceram naquela ocasião em detrimento de qualquer norma, lançaram descrédito sobre o Futebol Histórico ao ponto de exigir um esforço de toda a cidade de Florença para iniciar uma fase de mudança radical deste importante evento cultural e desportivo..."